Carrièrelessen van Ann Desender, cfo bij barco: Het leven brengt je waar je wil zijn

CFO Magazine: Hoe snel wist je dat je een carrière in finance wou maken?

Ann Desender: “Niet zo snel. Toen ik vijftien was, wou ik dokter worden. Ik volgde Latijn-Wetenschappen, maar na het middelbaar wou ik wat anders doen dan die wetenschappen. Ik heb toen voor economie gekozen omdat je daar nog van alles mee kan doen. Zo ben ik bij Arthur Andersen (later opgenomen bij Deloitte) in de audit gedoken. Ik heb dat heel graag gedaan, je komt in zoveel verschillende bedrijven. Daar leer je dat de cultuur of het type bedrijf er echt toe doet. Soms zou je in een bepaald bedrijf langer willen blijven dan de duur van de audit of het project. Bij andere bedrijven ben je blij dat de volgende eraan komt.”

Je bent lang in audit gebleven. De meesten hebben het na een jaar of vier wel gezien. Jij niet?

“Ik kreeg de kans om mee te werken aan heel interessante projecten. Het was niet puur audit. Er waren toen veel beursgangen, dus ik heb verschillende IPO’s mogen begeleiden. Ook veel due diligence activiteiten bij overnames. Daardoor ben ik er wel langer ingebleven, maar ik wist wel al dat ik er niet voor altijd zou blijven. Uiteindelijk heb ik een aanbod gekregen van Unilin om daar aan de slag te gaan. Ze werden toen overgenomen door Mohawk en ik heb daar zes maanden voor gewerkt.”

Ondertussen zit je 17 jaar bij Barco, waarvan 9 jaar als CFO. Had je het gevoel dat je moest wachten tot je CFO kon worden?

“Nee, ik ben niet naar hier gekomen met het idee om direct CFO te worden. Ik ben doorheen mijn leven ook nooit veel met titels bezig geweest. Je doet wat je doet, en liefst doe je dat graag. Je mag ook niet blijven hangen in iets dat je niet graag doet. Toen ik intern gepromoveerd werd, was ik er wel klaar voor. Wij zijn op zich een vrij transparant bedrijf als het gaat over carrièreplanning of interne promoties. Ik heb twee CFO’s gekend en ik heb van beide veel kansen gekregen. Ik kreeg nagenoeg het volledige luik van finance als verantwoordelijkheid. Iemand heeft mij ooit gezegd: ‘je krijgt pas een functie als je ze de facto al doet’. Dat was inderdaad waar toen naartoe gewerkt was.”

“Er komen wel een aantal zaken bij. Het investor relations luik had ik bijvoorbeeld nog niet gedaan. Ook het strategische aspect, je bent vanaf dan onderdeel van een managementteam. Het gaat veel verder dan het leiden van de mensen in finance. Toen ik CFO werd, was er ook net een nieuwe CEO die finance echt als de rechterhand zag. Doorheen de jaren steek je veel op. Ook in moeilijke tijden. De eerste drie jaar ging de EBITDA elk jaar twee procentpunten omhoog. Dat kwam niet vanzelf. De beurskoers verdriedubbelde, dus dan zijn het superjaren. Maar dan kwam covid en waren er bevoorradingsbeperkingen. Vandaag is het Trump met de tarieven. Dat is het leven zoals het is. Doorheen de jaren leer je veel van de situaties, en in moeilijkere tijden misschien nog meer dan wanneer het allemaal meezit.”

Als je nu terugkijkt, zijn er dingen die je anders zou doen?

“Ik ben nog steeds een groot voorstander van starten in audit. Je kan zo snel, zo veel leren. Je komt met verschillende bedrijven in contact, de notie van materialiteit en werken tegen deadlines, breder kijken dan alleen maar het detail dat je dan voor ogen hebt. Verder zijn er wel verschillende paden. Het leven brengt je waar je wil zijn. Ik weet niet of CFO nu de enige optie of het enige walhalla is.”

Maar het is wel altijd finance geweest. Je hoort soms dat een goede CFO een paar jaar in de business moet meegelopen hebben. Hoe heb jij dat gecompenseerd?

“Door heel nauw met de business samen te werken, op verschillende projecten kan je dat wel compenseren. Zo’n zeven of acht jaar geleden zijn we overgestapt op SAP. Met drie, het hoofd van IT, iemand voor de businessprocessen en ik vanuit finance, trokken wij het volledige verhaal. Dan ben je veel ruimer bezig dan puur het financiële. Wanneer het over strategie of over financiële planning en analyse, back-end office of klantencontacten hebt, dan gaat het ook breder dan puur het financiële. Er zijn zoveel boeiende projecten: hoe bereken je de ROI op R&D-projecten? Hoe kan je new product introductions versnellen? Daarvoor ga je tot diep in de organisatie.”

Is duurzaamheid ook zo’n project dat onder de CFO valt bij Barco?

“Ja, in 2015 zijn we gestart met een project rond duurzaamheid en hebben daar de governance van opgezet. Eerst met een kleiner team, die daar echt het geloof in had. Ik was daar één iemand van. Ik ben er ook van overtuigd dat duurzaamheid over verschillende aspecten gaat. De planeet, maar ook het sociale aspect, employee engagement. Ik ben een grote voorstander van de jaarlijkse engagement survey, we werken daar ook echt op.”

“We zijn niet vanuit een compliance-bril gestart. We stelden de vraag: ‘als we onze carbon footprint echt willen verlagen, wat zal dan het verschil maken?’. Van daaruit hebben we een top vijf opgesteld. Eerst denk je dan aan je eigen logistiek en aan je eigen fabrieken, maar de grootste impact van onze carbon footprint is de elektriciteit die verbruikt wordt door onze producten. Je moet dus R&D meehebben om de producten zelf duurzamer te maken. Bijvoorbeeld de overgang van lampen naar laserprojectoren, die verbruiken minder dan de helft aan elektriciteit. De laatste jaren kwam er wel wat bij vanuit de wetgeving met CSRD. Er ligt nu meer nadruk op het rapporteren van verschillende KPI’s en om dat op een futureproof manier op te zetten.”

Wat is voor u een futureproof finance functie? Vindt u dat Barco daaraan voldoet?

“Het is een evolutie. Dikwijls heeft het te maken om een proces meer end-to-end te maken, denk aan purchase to pay gelinkt binnen sales. Maar het kan ook over intercompany accounts gaan. We zijn overgegaan op SAP S/4HANA en gaan live met een ESG-platform die een combinatie is van Watershed en Workiva. Het gaat over de volgende stap na het verzamelen van je gegevens. Dat is een stap die we moesten maken en waar we trots op zijn. We leveren snel cijfers op en kunnen snel afsluiten.”

Van alle ontwikkelingen in finance, welke vond u de lastigste?

“Achteraf gezien verteert dat sneller dan het moment zelf. Maar we hebben eens een overstap gemaakt naar een nieuwe planningtool. Het opladen ging niet en het duurde veel te lang om alles doorgerekend te krijgen. We hebben toen twee weken voor de raad van bestuur samenkwam besloten om te stoppen en gekeken of we het dan maar in Excel konden doen. Op dat ogenblik denk je: ‘wat is dit hier?’. Achteraf kijk je daar anders naar, want we zijn er wel doorgekomen.”

Wat voelde aan als een overwinning?

“Ik heb veel trotse momenten, we proberen dat ook in de verf te zetten. Dat kan gaan over interne zaken, zoals het jaarverslag neerleggen of weten dat je het verschil gemaakt hebt. Wanneer je lof krijgt in analisten- of investeerdersrapporten of goede punten krijgt over P&L-management of kostenbeheer, dan zijn we daar trots op en gaan we dat ook uitspreken. Dat is belangrijk voor het engagement van je team. Ook het Best Finance Team of the Year was zoiets waar we echt blij mee waren. Elk jaar krijgen we zo wel ergens een trofee. Recent werd er in Londen nog een uitgekeerd van het beste jaarrapport.”

Stel dat je je eigen opvolger moet kiezen, naar welke kenmerken ga je dan op zoek?

“De combinatie van technische kennis en het zijn van een goede sparringpartner. Het is handig als je de praktische bagage hebt van taks en consolidatie, maar op het C-niveau gaat het over meer. Je bent lid van het managementteam dat toeziet op business performance en je moet dat drijven. Heb je ten opzichte van de business ook impact, kan je dingen benoemen en ervoor gaan? Kan je inspirerend zijn voor je team en energie doorgeven?"

Hoe ziet het leven na de CFO eruit?

“Ik moet zeggen dat ik het bestuurdersmandaat wel verrijkend vind. Het haalt je weg uit het dagdagelijks bedrijf en dat geeft een bredere kijk. Je komt ook met andere bestuurders in aanraking en daarmee geef je en neem je. Ik heb ook de keuze gemaakt voor een raad van bestuur die vrij klein is, zodanig dat je ook echt een impact kan hebben.”

Wat is uw advies aan jonge mensen die een carrière in finance ambiëren?

“Ga er gewoon voor. En kom je in een bepaald domein terecht dat je niet zo leuk vindt, kijk dan naar interne rotatie of dergelijke. Blijf niet hangen in iets dat je niet graag doet. We hebben nu drie mensen aangeworven die net van de schoolbanken komen. Op twee jaar werken ze aan vier à vijf verschillende projecten doorheen de organisatie met een soort mentor. Dat is leuk, zo rol je in een functie die je wil doen.”