BERNARD HERNANDEZ, CFO BIJ VINÇOTTE: Anticiperen op veranderingen in de markt is een taak van finance

Regulering bij de inspecteur

Met 200 verschillende services zijn de activiteiten van Vinçotte heel divers. Gaande van mature, routinecontroles tot vernieuwende energieprojecten, zoals het ITER-project in Marseille, waar men kernfusie onderzoekt. “We zijn actief in energie, levenswetenschappen, productie, logistiek en stralingen in bijvoorbeeld ziekenhuizen, maar evengoed controleren we aardappelen of auto’s”, legt Hernandez uit. “Het lijkt alsof we overal aanwezig zijn, maar eigenlijk is het een reflectie van de veiligheidsvereisten van onze maatschappij. Daarnaast is die diversificatie wenselijk om het bedrijfsrisico te minimaliseren. Als er een project om eender welke reden niet kan doorgaan, is het belangrijk dat we daarop anticiperen. Wij zien het ook als een taak van finance om vooruit te denken en onze middelen in zo’n geval anders in te zetten.”

De TIC-sector is logischerwijs zelf sterk gereguleerd. “Zoals de FSMA toeziet op de financiële markten, doet BELAC dat voor ons. Er zijn bijna doorlopend controles op onze kwaliteitssystemen, procedures, documentatie en trainingen. Dat zorgt ervoor dat de controles van Vinçotte quasi vlekkeloos verlopen. “We doen ruim een miljoen controles per jaar, minder dan tien kwesties leiden tot een geschil”, zegt Hernandez.

Sterke concurrentie

De Europese Unie heeft ondertussen wat de reputatie vergaard van een sterke regulator te zijn. Waar dat voor veel bedrijven een steentje in de schoen is, lijkt dit voor TIC-bedrijven net meer activiteit binnen te brengen. Hernandez nuanceert: “Die regulering geldt natuurlijk ook voor ons. Interne controles, zowel door onszelf als door BELAC, komen met een kost. Voor opkomende concurrenten kan dat wel als toetredingsbarrière gelden, dat betekent niet dat er geen concurrentie is. In België zijn er zo’n 35 geaccrediteerde bedrijven, we moeten dus vechten voor elke opdracht. Je kan de analogie maken met de Big Four. Ieder bedrijf is verplicht om zich te laten auditeren, toch is dat een heel competitieve markt.”

“Op het laagste niveau heb je veel lokale concurrenten. Wanneer je naar grotere of meer complexe processen gaat, concurreer je met de internationale spelers. Als je in beide domeinen actief bent, moet je ook tegen beide kunnen concurreren. Er zijn maar vier geaccrediteerde bedrijven voor controles van de drukapparatuur in kerncentrales in Frankrijk. Wij zijn daar één van, maar je hebt dus nog steeds drie concurrenten”, legt Hernandez uit. Toch komt er ook wat verdeel-en-heers aan te pas. Vinçotte is bijvoorbeeld niet actief in de lucht- of scheepvaart.

Nieuwe uitdagingen in finance, processen en operaties

Om de controles uit te voeren steunt Vinçotte op een groot team van ingenieurs en technici, maar evengoed wetenschappers. Hernandez noemt de zoektocht naar goed opgeleid personeel als een van de grootste uitdagingen. “De trends in onze sector maken het er niet gemakkelijker op. Door digitalisatie en nieuwe technologieën moeten wij ons aanpassen. We verschuiven naar een tijdperk van intelligente inspecties, maar ook een toenemende focus op cybersecurity en ESG. Door een hoger gebruik van technologie in inspecties, denk aan drones met artificiële intelligentie, zijn andere profielen voor nodig.”

Hernandez ziet die uitdagingen ook terug in zijn financedepartement. “Wij moeten anticiperen op die verschuivingen door te zorgen dat we in de juiste activiteiten zitten en onze kapitaalallocatie daaraan aanpassen. In vergelijking met een paar jaar geleden is er al veel veranderd.”

“In het verleden bepaalde je het succes van je investeringen aan de hand van de parameters van je businesscase. Vandaag is alles veel meer verspreid doorheen de onderneming, omdat er meer digitale investeringen zijn die toepassing hebben op verschillende segmenten. De strategische impact, voorbij de financials, is veel moeilijker om op te volgen. Hoe bepaal je welke partner je kiest, welke diensten je wil en, indien nodig, wanneer je er de stekker moet uittrekken? Het is veel abstracter, maar ook veel omvattender.”

Aangezien het klantenbestand van Vinçotte zo divers is, hebben ze nood aan een bedrijfsmodel die daarop is afgestemd. “Het hele proces, van eerste contact met de klant tot de laatste euro op onze rekening, is radicaal anders naargelang de klant. Een particulier, een KMO of multinational vereisen allemaal een andere aanpak”, stelt Hernandez. “Maar ook de aard van de controle, je gaat anders te werk bij pijpleidingen, productie of winkelketens… Daar gaan soms maanden van onderhandelingen en planning aan vooraf.”

Integratie

Hernandez ziet werkkapitaal als een belangrijke metric om in de gaten te houden. “De focus ligt op de omloopsnelheid. We hebben voorraden maar die zijn beperkt als je het volledig plaatje bekijk, wat niet betekent dat we het niet monitoren. Het gaat vooral over de betalingsvoorwaarden en wat eraan voorafgaat. Kleine wijzigingen over veel klanten of in grote contracten kunnen op het einde van de rit een groot verschil maken. Voor grote, industriële klanten zijn betalingsvoorwaarden wel degelijk een drukpunt in de onderhandelingen. Ons personeel en de bijhorende belastingen moeten ook tijdig betaald worden, dat betekent dat je langs de andere zijde ook strikt moet zijn.”

In 2022 werd Vinçotte opgenomen in de Kiwa Group. De integratie-oefening bracht daarbij interessante inzichten naar boven. “Toen we bij de Kiwa Group kwamen, was het boeiend om de organisaties van beide financedepartementen te vergelijken”, herinnert Hernandez zich. “Beide organisaties hadden hun sterktes, waardoor we van elkaar konden leren. Door die samen te nemen krijg je een heel allesomvattend finance departement.”

Artificiële vooruitgang

Technologische vooruitgang, om artificiële intelligentie niet te noemen, verandert hoe Vinçotte haar operaties uitvoert. “Intelligente inspecties, met AI ingebouwd in drones, robots en crawlers die visuele inspecties doen in opslagtanks… het is niet alleen veiliger maar ook sneller. Het is echt indrukwekkend wat er vandaag allemaal kan.”

Binnen finance wordt ook gekeken naar AI. “Zoals de meeste bedrijven zijn we ermee aan het experimenteren”, stelt Hernandez. “We doen dat samen met de Kiwa Group. Zij bieden ondersteuning en samen kijken we naar beloftevolle toepassingen. Zoals bij alle technologieën heb je eerst een experimentele fase en later een volledige uitrolfase. Ondertussen hebben we al wat inzichten vergaard over wat we nodig hebben om het op grotere schaal te doen werken, maar van grootschalig gebruik is er vandaag nog niet echt sprake.”

Tijdbesparing is voor Hernandez een belangrijk voordeel in de repetitieve taken, maar hij ziet ook heil in taken die vandaag door de mens veel moeilijker te volbrengen zijn, hij geeft Monte Carlo-simulaties als voorbeeld. “Zo’n aanpak vergt veel middelen en tijd, zaken die onze huidige systemen of hersens niet aankunnen. In FP&A kan AI duizenden mogelijke scenario’s berekenen en daar de meest waarschijnlijke uitpikken. AI focust hier op de voorbereiding, wij op de beslissingen en argumentatie. Dat lijkt mij heel interessant. Ik praat er veel over met mensen uit andere bedrijven, maar ik heb tot nu toe nog niemand ontmoet die het al voluit heeft uitgerold.”