Jurgen Van Eetvelde, CFO bij Arvesta: CFO-office waarborgt vruchtbare financiële bodem

Lokaal centraal

Het hoofdkantoor van Arvesta bevindt zich in België. “Hier zitten alle finance-afdelingen die centraal opereren voor de groep, goed voor België en deels ook voor Nederland, Frankrijk en Duitsland, waar Arvesta ook actief is. In onze buurlanden hebben we evenwel lokale afdelingen met eigen financiële directeurs om daar de focus te houden en ook afzonderlijk de P&L-verantwoordelijkheid op te nemen. Daarnaast is dat ook belangrijk om de lokale wetgeving op te volgen en na te leven.”

“Centralisatie heeft voor- en nadelen, en deze organisatie werkt voor ons zeer goed. Het gros van finance, alles wat met rapportering, legal en taks te maken heeft is volledig gecentraliseerd. Lokale wetgeving en lokale rapporteringsvereisten zijn dat niet.”

Geloofwaardige businesspartner

Van Eetvelde onderscheidt twee belangrijke rollen voor finance. “Enerzijds moeten we er vanuit finance alles aan doen om onze collega’s in de businessunits, in de operaties en de mensen op de werkvloer te ondersteunen maar niet te gaan overladen met onder andere massale rapporteringen. We zijn geen numbercrunchers in die zin. Natuurlijk willen we de juiste rapporteringen, waarmee we vervolgens kunnen zien waar we het goed doen, waar opportuniteiten schuilen maar ook waar onze risico’s zich bevinden of waar we kansen laten liggen. En het is net die rapportering die heel specifiek gefocust is op de ondersteuning naar de businessunits.”

“Dat is de rol van businesspartner opnemen”, stelt Van Eetvelde. “Ik weet dat die term heel vaak in de mond genomen wordt, daarom proberen wij het heel concreet te maken. Dat is een oefening die continu loopt, maar een heel belangrijk objectief van finance.”

Een tweede grote rol voor finance omschrijft Van Eetvelde als ‘the quality of the CFO-office’: “Onze dagdagelijkse operaties binnen finance moeten volledig, juist en kwalitatief zijn. Of het nu gaat om boekhouding, wettelijke aangiftes of andere day-to-day taken: de kwaliteit van ons werk is extreem belangrijk. Als we dat niet beheersen, kunnen we de rol van businesspartner nooit op een geloofwaardige manier opnemen. Iemand die in de fabriek ons veevoeder produceert of een van onze verkopers die bij de boeren langsgaat staat ’s morgens niet op met de vraag ‘wat kan ik vandaag voor finance doen?’, die wil vooral ontzorgd en geholpen worden.”

Klimaatimpact

Arvesta voelt de impact van klimaatwijzigingen op verschillende fronten. Hun belangrijkste klanten zijn boeren en tuinders. “Een boer kan op voorhand niet helemaal zeker zijn van een bepaalde opbrengst of oogst”, stelt Van Eetvelde. “In 2024 hadden we een gigantisch nat voorjaar: tractoren konden het veld amper oprijden, bepaalde teelten werden minder of zelfs niet ingeplant. Dat slechte weer zorgt er ook voor dat mensen minder in de tuin kunnen werken, waardoor ook de verkoop in de winkels terugvalt. Dat heeft een enorme impact.”

Daarnaast speelt ook regelgeving mee. In Vlaanderen is er al veel te doen rond het stikstofdecreet en de impact ervan op boerderijen, in Nederland kennen ze de problematiek evengoed. “Die groep klanten heeft te kampen met een enorme onzekerheid. Ze vragen zich af of ze straks wel nog een bedrijf gaan hebben. Daar komt ook bij dat er alsmaar minder boeren zijn, die gemiddeld genomen steeds ouder worden. Moeten die dan nog verder investeren of niet? Een andere bezorgdheid gaat over welke stoffen toegestaan worden om land te bewerken. Regelgeving wordt alsmaar strikter, dat wordt niet afgebouwd.”

De greenhouses, de jongste tak binnen Arvesta, vormt hier een mooie aanvulling. “Die activiteit is er relatief recent bijgekomen. Daarin bouwen we wereldwijd serres die voetbalvelden groot zijn. In die serres worden dan gewassen gekweekt, maar op een zo automatisch mogelijke manier. Daarin vorm je een gesloten circuit waar je het klimaat volledig beheerst. Weersomstandigheden hebben dan geen impact meer.”

Beheersing van het werkkapitaal

Van Eetvelde hamert intern sterk op het beheersen van het werkkapitaal. Arvesta draait een geconsolideerde omzet van om en bij de twee miljard euro, gemiddeld zit zo’n 300 miljoen euro in voorraden. “We zetten heel hard in op een degelijke forecasting, waarbij we maximale flexibiliteit nastreven tussen leverzekerheid voor onder andere onze winkels en een niet té hoge voorraad aanhouden”, zegt Van Eetvelde. “Afhankelijk van de businessunit, verloopt dat proces anders. We houden heel regelmatig vergaderingen over werkkapitaal, waarbij we maand na maand de trends onder de loep nemen, zowel in dagen als in euro’s. Daaruit bepalen we de acties die we op dat moment moeten nemen om te zorgen dat alles onder controle blijft.”

“Daar zie je heel goed hoe finance en de business elkaar versterken en helpen. Wij bieden inzichten, soms vanuit een helikopterperspectief en soms wat gedetailleerder. Een voorbeeld is voorraad die te lang blijft liggen, waardoor de business unit dan tijdelijk een outlet opendoet om op die manier voorraad van de hand te doen”, legt Van Eetvelde uit. “We houden cyclustijden natuurlijk in de gaten, we kijken dan vooral naar de trage bewegers. Voor producten met een vervaldatum of die weersafhankelijk zijn is dat natuurlijk een ander verhaal dan bijvoorbeeld plantenbeschermingsmiddelen die erg lang goed blijven.”

Het voorspellen van de vraag van veevoeding is in deze oefening dan weer iets gemakkelijker. “Een dier moet elke dag eten”, zegt Van Eetvelde. “Maar daarin is het dan weer zaak om onze productiezekerheid te waarborgen. We produceren 1,8 miljoen ton veevoeding op jaarbasis, we kunnen het ons niet permitteren om een van onze dertien fabrieken stil te leggen, dat is veel te kapitaalintensief. We dekken ons daartoe in met contracten om alle grondstoffen met zekerheid geleverd te krijgen.”

Meer dan voorraad

De missie van Arvesta bestaat erin om totaalleverancier te zijn voor boeren en tuinders. Daarom zijn ze ook invoerder van John Deere tractoren. “We hebben een aantal eigen dealerships, alsook zelfstandige dealers die klant zijn bij ons. Daarin het werkkapitaal beheren is een even noodzakelijke oefening”, stelt Van Eetvelde. “Werkkapitaal gaat verder dan het efficiënt beheren van de voorraad, het gaat ook over het correct managen van klanten en leveranciersposities, op elk krediet bij deze laatste betaal je geen intrest.”

En deze oefening gaat verder dan het balanceren van betalingstermijnen voor leveranciers en klanten. “Dat is een vraagstuk waar meerdere teams op werken. Mensen in sales uit de business units en mensen uit finance hebben contact met klanten, de risico’s en gekoppelde acties worden in onderling overleg besproken en beslist. Anderzijds heb je de negotiaties met de leveranciers, waar aankoopkortingen en termijnen met finance worden afgestemd. Voorraadbeheer is een logistieke oefening die samen met aankoop gebeurt, afhankelijk van je forecasting. Al die zeer specifieke onderdelen bepalen uiteindelijk de werkkapitaalbehoefte.”

Seizoensafhankelijk

Voor Arvesta spelen er nog factoren mee in het forecastingproces. Veel bedrijven steunen op historische data, maar voor Van Eetvelde is het weerbericht ook een belangrijke determinant. “Kort door de bocht realiseren we ongeveer zeventig procent van onze omzet tussen februari en juni. Als je een vroeg voorjaar hebt met aangename temperaturen, zoals in 2025 het geval was, zie je de activiteit in de landbouw maar ook in onze winkels stijgen. Je zag ook boeren met hun tractor het veld opgaan, wat je het jaar voordien niet zag.”

Het is voor Van Eetvelde comfortabel als de verkoop goed gaat, al maakt het de oefening niet meer of minder moeilijk. “Die weersafhankelijkheid is iets waar zowel wij als onze klanten mee te maken hebben. In die piekperiodes gaan de volumes omhoog, maar voor finance blijft de focus op de performantie van de groep: volumes, marges en dies meer gelijk. Dat zijn zaken die een heel jaar door bovenaan de agenda staan.”

Toekomstperspectief

Sinds 2020 is er een continuous improvement team. “Zij houden zich uitsluitend bezig met het optimaliseren van processen. Ze nemen met een lean bril alles onder de loep. Dat is begonnen in finance, maar ondertussen gebeurt dat in alle business units voor zoveel mogelijk processen”, legt Van Eetvelde uit. “De vraag is steeds hoe we processen van vandaag beter kunnen maken, “leaner” kunnen maken of automatiseren. Daarbij bekijken we bijvoorbeeld ook naar RPA (Robotic Process Automation). Dat is niets nieuws, maar dat is wel succesvol. Of dat dat dan per se deel van finance moet uitmaken, maakt niet uit. Zolang het maar op de juiste manier gebeurt.”

Over de toekomst blijft Van Eetvelde met de voeten op de grond. “Alles kan altijd beter. Binnen finance willen we inzetten op het verder centraliseren van alle boekhoudingen in hetzelfde boekhoudpakket. Daarvoor is een hele IT-roadmap voor de komende jaren gemaakt. Als iedereen in dezelfde applicatie werkt, vereenvoudigt dat veel zaken en verhoogt dat de kwaliteit van ons werk. Dat gaat over uniforme processen, back-ups, naar rapportering tot en met maximale automatisering ervan. Dat wordt zeker geen zuivere finance-oefening maar evenzeer gealigneerd met onze businessunits want dit soort trajecten brengt toch wel verandering met zich mee. We zijn hier echter niet aan ons proefstuk en met het ervaren finance team van Arvesta heb ik daar alle vertrouwen in.”